蒸汽机车作为铁路运输的牵引动力至今已经有170多年的历史。由于蒸汽机车历史悠久，技术比较成熟，对铁路运输和国民经济的贡献很大。
解放前，铁路是反动统治阶级压榨人民和帝国主义侵略我国的工具。机车车辆及其他设备由外国输入，根本没有机车制造工业，不仅机车设备陈旧，而且种类繁杂，家之多年失修和落后的管理制度因而机车质量很差，各项技术经济指标都很低。
解放后，在中国共产党的领导下，铁路运输事业迅速得到恢复和发展，新建了一批工厂和将原有的一部分机车  车辆修理工厂扩建成制造工厂，构成了具有现代化装备的机车车辆制造工业。自1952年开始，四方机车车辆工厂即成批生产了解放型蒸汽机车；于1957年--1958年，大连机车车辆工厂和四方机车车辆工厂等分别成批生产出建设型、人民型、前进型等新型蒸汽机车（1964年改有大同工厂生产前进型蒸汽机车，并在结构上作了改进）。这些机车具有结构新、效率高、性能好、煤水消耗量低等特点。在技术经济性能上已经达到或超过世界先进水平，为我国机车制造史揭开了新的一页。